作为人类面临的一种主要自然灾害，研究天然地震的历史渊远流长。中国最早关于地震的报道是在公元前1831年。更早的地震文字记载包括象形文字记载是在中东和阿拉伯，在这些地区，我们可以把地震记载追溯到公元前40世纪。大的地震导致历史上一些最重大的灾害，没有其它自然现象能在那样大的面积、那样短的时间里，造成如此大的破坏。如1923年的日本关东大地震使距震中六十公里外的东京和横滨成为废墟，约十四万人丧生；1556年陕西华县大地震估计死亡人数近八十三万，当时“山川移易，道路改观，屹然而起者成阜，坎然而下者成壑，攸然而涌者成泉，忽焉而裂者成涧。民庐官廨、神宇城池，一瞬而倾屺矣”(明隆庆《华州志》)。
真正对地震的科学认识始于东汉132年张衡候风地动仪的出现。候风地动仪是基于这样一种对于地震的本质性的科学理解，即地震是一种远方传过来的地面震动。而这一概念直到18世纪才被西方科学家所重新确认。候风地动仪的出现以及它所基于的这样一种科学思想实际上代表了地震科学的开始。而现代地震学则开始于19世纪末精密地震仪的出现。
地震的震中集中分布的地区，且呈有规律的带状，叫做地震带。
在地震带内震中密集，在带外地震的分布零散。地震带常与一定的地震构造相联系。全球最大的环太平洋地震带和横贯欧亚的地震带（喜马拉雅－地中海地震带），是全球六大板块间的接触带，其他的地震带与扩张的洋脊、转换断层、大陆裂谷或大断裂带有关。在环太平洋地震带和欧亚地震带内发生约占全球85％的浅源地震，全部的中深源地震和深源地震。其他地震带只有浅源地震，一般来说地震频度和强度均较弱。
地震带内的地震活动在时间分布上是不均匀的，显著活动和相对平静交替存在，一定时期后又重复出现。各地震带的重复期从几十年到几百年，甚或千年以上。
各地震带的大地震发生方式有单发式和连发式之分。前者以一次8级以上地震和若干中小地震来释放带内积累的能量；后者在一定时期内以多次7～7.5级地震释放其绝大部分积累的能量。地震带内显示的各种不同的地震活动性与该地带地壳介质性质、构造形式和构造运动强弱有关。地震带一般被认为是未来可能发生强震的地带。在各地震带内还划分出不同的区段，作为独立的地震活动性和地震区域划分的统计研究单元。
世界主要的地震带
从世界范围看，地震活动带和火山活动带大体一致，主要集中在下列地壳强烈活动的地带。
环太平洋地震带：地中海-喜马拉雅地震带：这是一条横跨亚欧大陆，包括非洲一部分，大致呈东西方向的地震带。自葡萄牙、西班牙和北非海岸，经意大利、希腊、土耳其、伊朗至帕米尔北边进入我国，（包括我国西南诸省）、沿喜马拉雅山麓和印度北部，入印度洋、经苏门答腊、爪哇至伊里安，与环太平洋带相接，除去太平洋地震带外
